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Explorando las joyas ocultas del océano: fauna planctónica
En la vasta extensión del océano, donde las corrientes fluyen y las profundidades permanecen sin explorar, yace un mundo de extraordinaria belleza, significado y de gran importancia biológica. Al mismo tiempo, está habitado por criaturas tan pequeñas que a menudo son pasadas por alto, pero tan vitales que son la base misma de los ecosistemas marinos. Estas criaturas son el zooplancton, y tienen la clave para comprender el intrincado equilibrio de la vida bajo las olas.
El plancton, “errante” en griego, es un conjunto megadiverso de organismos que, incapaces de nadar eficazmente contra las corrientes, flotan a través del hábitat más grande de la Tierra, el océano (Lalli et al, 1993).
El zooplancton: vida microscópica, importancia gigantesca
El zooplancton son aquellos organismos que se alimentan por ingestión de materia orgánica ya elaborada: numerosas especies de crustáceos, moluscos, medusas y ctenóforos, así como miles de huevos, larvas y juveniles de animales arrecifales como peces, esponjas y corales.
Entre las maravillas de la naturaleza destaca el zooplancton, que se presentan ante nuestros ojos, envueltos en la obscuridad de la noche, como hermosas cadenas de brillantes que cuelgan junto a candelabros fosforescentes, garras arácnidas sobresalen de cuerpos sinuosos, barriles iridiscentes y gelatinosos que protegen corazones microscópicos y un sin fin de coloridas y extraordinarias formas de vida.
Esta comunidad marina juega un papel fundamental en los ecosistemas oceánicos, ya que son los principales consumidores de fitoplancton, las algas microscópicas que forman la base de la red alimenticia marina, esto representa un vínculo crítico para la transferencia de energía y materia entre fitoplancton y bacterioplancton a niveles tróficos superiores (Ratnarajah, 2022).
Al ser cazados activamente, han desarrollado formas increíblemente fascinantes de esconderse de los depredadores, una de las más importantes es la migración vertical (Cohen, et al. 2019): habitan las profundidades del océano durante el día y migran a la superficie para alimentarse del fitoplancton durante la noche, creando la mayor migración de biomasa animal en el planeta (Brierley, 2014).
Por ende, este patrón de migración facilita el transporte de materia orgánica hacia las profundidades y juega un papel esencial en el ciclo global del carbono, al mover grandes cantidades de carbono desde la superficie del océano a capas más profundas (Steinberg et al 2017), siendo especialmente importante con las extensas emisiones de carbono que los humanos generamos hoy en día.
A pesar de su importancia, la fauna planctónica a menudo permanece en las sombras de los esfuerzos de conservación marina.
Blackwater Cozumel: buceo para descubrir lo invisible
Para arrojar luz sobre estas fascinantes criaturas, ha surgido un proyecto de exploración y turismo, con el objetivo de documentar y conocer la biodiversidad zooplanctónica en Cozumel, Quintana Roo, denominado Blackwater Cozumel.
La propuesta se trata de un tipo de buceo nocturno, el cual permitirá encuentros nocturnos con organismos pelágicos en su hábitat natural.
El observar y fotografiar la fauna planctónica es como sumergirse en un mundo de fantasía, donde cada encuentro revela una nueva maravilla de la vida marina. En su aparente fragilidad y efímera belleza, nos recuerda la delicadeza y la interconexión de todos los seres vivos en nuestro planeta.
Estas hermosas imágenes no solo sirven como un festín para los ojos, sino que también contribuye con datos valiosos a la investigación científica, por lo que este tipo de buceo busca cerrar la brecha entre la academia y la “ciencia ciudadana”, invitando a cualquier buzo certificado a participar en la exploración de fauna planctónica y compartir los resultados con la sociedad académica.
Al documentar la morfología y el comportamiento del zooplancton en estado salvaje, los investigadores obtienen conocimientos que son inalcanzables mediante medios convencionales (Nonaka et al. 2021).
Un eslabón vital que debemos proteger
De tal manera, este nuevo conocimiento no solo mejora nuestra comprensión de los ecosistemas pelágicos, sino que también subraya la necesidad urgente de su protección frente al cambio climático y otras amenazas antropogénicas como el aumento de la temperatura del océano, la disminución del oxígeno, la acidificación del océano, la sobrepesca y la introducción de especies.
Todos estos factores combinados podrían conducir a cambios generalizados en el ciclo del carbono del zooplancton en las próximas décadas, ya que a medida que el cambio climático afecta la abundancia, la biogeografía, la estructura, el tamaño y los ciclos de vida del zooplancton (Beaugrand et al. 2002, Richardson 2008), se vuelve cada vez más importante comprender las diversas funciones del zooplancton en las transformaciones del carbono y predecir cambios futuros (Steinberg et al 2017).
Pequeños gigantes del océano
A medida que nos adentramos en el mundo oculto del zooplancton, nos damos cuenta de la inmensa importancia de estas pequeñas criaturas.
No son simplemente organismos a la deriva, sino componentes vitales de un ecosistema complejo, que sostienen la vida desde las profundidades hasta la superficie.
Al mismo tiempo es un eslabón importante dentro de la cadena trófica, ya que permite la subsistencia desde los pequeños organismos hasta los más grandes.
Referencias
Beaugrand G, Edwards M, Legendre L. 2010. Marine biodiversity, ecosystem functioning and the carbon cycles. PNAS.
Brierley, Andrew S. (2014). «Quick guide. Diel vertical migration». Current Biology.
Lalli, C.; Parsons, T. 1993. Biological Oceanography: An Introduction. Butterworth-Heinemann.
Nonaka A, Milisen J, Mundy B, Johnson D, 2021 Blackwaterdiving: An exciting window into the planktonic arena and its potential to enhance the quality of larval fish collections, Ichthyology & Herpetology 109.
Ratnarajah L, 2022. Monitoring and modeling marine zooplankton in a changing climate. Nature communications.
Richardson, A. J. 2008 In hot water: zooplankton and climate change. ICES.
Steinberg D, Landry M, 2017. Zooplankton and the Ocean Carbon Cycle. Anual Reviews of Marine Science.
ARTÍCULO EN COLABORACIÓN CON:
BLACK WATER COZUMEL – FRIDA JONGUITUD, BIÓLOGA.
